A FINEP vem atuando na área de habitação desde 1976. Neste ano foi constituído um Grupo de Trabalho para coordenar sua ação em habitação popular, também contemplando os diversos aspectos inerentes à questão do desenvolvimento urbano. A iniciativa resultou na definição de algumas linhas de pesquisa, com prioridade de apoio aos projetos voltados à população de renda mais baixa. Foi assinado, então, um Protocolo de Cooperação entre a FINEP e o BNH para troca de informações sobre as pesquisas desenvolvidas.
Com base nas atividades desenvolvidas desde 1976, foi aprovado em 1978 o Programa Integrado de Habitação e Saneamento, através do qual a FINEP apoiou várias pesquisas nestas áreas em conjunto com o BNH. Apesar dos esforços para dinamizar a área e para organizar e sistematizar as informações disponíveis, os resultados alcançados não foram expressivos, devido à ausência de uma efetiva política governamental para habitação direcionada à população mais carente.

Em meados de 1980 foram elaborados na FINEP programas de atuação no campo do desenvolvimento social. Para a área de habitação foram estabelecidas quatro linhas de pesquisas, com ênfase na formação de recursos humanos. Em 1987 foi aprovado pela FINEP o Programa de Desenvolvimento Urbano (PROURB), que contemplou as áreas de habitação e de desenvolvimento urbano, com foco em políticas públicas voltadas para a área de habitação e desenvolvimento de novos materiais e de sistemas construtivos.

Com a extinção do BNH, em 1986, em meio à crise econômica dos anos 80, a área de habitação passou por um período de desarticulação e desestruturação. A tentativa de reversão deste quadro inicia em 1991, com a criação do Programa Nacional da Habitação (PRONATH), vinculado ao Programa Brasileiro de Qualidade e Produtividade (PBQP). Em abril de 1993, numa iniciativa do Ministério da Ciência e Tecnologia, por intermédio da Academia Brasileira de Ciências (ABC), foi promovido um amplo debate sobre a pesquisa habitacional no País. Emergiu, como conclusão desta discussão, a necessidade de implementação de um Programa de Tecnologia de Habitação. Assim, em 1994 a Diretoria Executiva da FINEP aprovou o HABITARE.